Héctor Martínez nos suele llevar por los caminos más extraños del Blues, pero en esta ocasión ha rozado con sus dedos el espíritu más oscuro del género. Linchamientos, supremacía blanca, esclavitud, activistas pro derechos humanos. Un viaje musical por la América Profunda, que llegó a contar con una población esclava de cerca de 4 millones de personas.

Siempre disfruto como una niña los escritos de Héctor, pero Strange Fruit se acaba de convertir en mi favorito. Un trabajo fantástico. Gracias, como siempre, Héctor.

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Estamos en tiempos difíciles y a todos nos da la impresión de que se avecinan tiempos peores. Héctor Martínez  en esta ocasión ha escrito un artículo de rabiosa actualidad y no únicamente por el título sino porque nos sitúa en una época que guarda ciertas similitudes con la actual, principalmente por las causas de tal desastre.
Cerrad los ojos y pensad que estáis a finales de los años 20 del siglo pasado, cuando la caída estrepitosa de la bolsa de Nueva York el 24 de octubre de 1929, el llamado Jueves Negro, provocó consecuencias devastadoras para la sociedad estadounidense, principalmente  en las clases más desfavorecidas y maltratadas, como era el pueblo afroamericano.
Héctor Martínez nos sumerge en esos años y nos relata cómo la angustia, el hambre, el miedo, el dolor y hasta la ironía quedan reflejadas en las letras de las canciones que los bluesmen, a pesar de los pesares, seguían componiendo e interpretando.
No dejéis de leer esta magnífica crónica que lleva por título Hard Times Blues

     El 23 de abril de 1940 en Natchez, Mississippi; estaban de fiesta. El Natchez Rhythm Night Club Dance Hall, una antiguo edificio de madera y metal corrugado que había sido utilizado como almacén y más tarde como sala de baile para negros,  presentaba esa noche la actuación de Walter Barnes (1905-1940) and His Royal Creolians, una banda venida de Chicago que prometía un buen concierto de swing y unas horas de diversión. Barnes llevaba tras de sí una buena reputación como clarinetista, saxofonista y director de banda. Era natural de Vicksburg (Mississippi) y había crecido y desarrollado su carrera en Chicago, a pesar de lo cual realizaba frecuentes giras por el Sur. Su presencia en el escenario la noche del 23 de abril de 1940 fue un amargo giro del destino. Tiny Bradshaw y su banda tenían previsto actuar ese día en el Rhythm Night Club pero pocos días antes aceptaron una oferta en el Apollo Theater de Harlem. Barnes estaba de gira por la zona y aceptó encantado un nuevo bolo cuando se lo ofrecieron.

El evento había congregado a unas setecientas personas según algunas fuentes. Según otras se habían pagado 557 entradas. Por aquellas épocas, la población estimada de Natchez no llegaba a las 1.600 almas. Hacia las 23.30, mientras sonaba la canción “Clarinet Lullaby” comenzó la tragedia.
En previsión de que nadie entrase sin pagar o que escuchase la música desde la calle para ahorrarse unas monedas (la entrada costaba 50 centavos), el propietario del había condenado las ventanas del local y con motivos decorativos había cubierto de una planta que crece en las proximidades del río y que recibe el nombre de “musgo español” rociado con un insecticida a base de petróleo para que acabase con las cucarachas. Un cigarro provocó el infierno cuando en algún lugar próximo a la única salida prendió el musgo y el local ardió como una tea mientras los asistentes buscaban la forma de abandonar el edificio. El musgo, las paredes de madera y el techo de metal que no dejaba salir las llamas convirtieron el lugar en un horno. En menos de una hora el Natchez Dance Hall era solo un amasijo de escombros, metal retorcido, teas humeantes y cadáveres.
Walter Barnes estuvo tocando hasta el final la canción “Marie” intentando mantener la calma. De los once miembros de su orquesta solamente se salvaron el batería Walter Brown y el bajista Arthur Edward, el resto incluyendo a la vocalista Juanita Avery y el propio Walter Barnes se contaron entre las 207 víctimas de la tragedia.
Walter Brown no volvió jamás a tocar la batería.
Walter Barnes era también columnista del Chicago Daily Defender, el más prestigioso periódico dirigido a los afroamericanos. El suceso, el entierro de los músicos en sus diferentes estados y el funeral del propio Barnes (asistieron 15.000 personas) fue ampliamente cubierto por el diario contribuyendo a la repercusión de la tragedia.
Cinco personas fueron arrestadas, acusadas de provocar el incendio y puestos en libertad sin cargos poco más tarde. La noche antes habían estado bebiendo por los bares y hablando de quemar el local. Al poco tiempo se colocaron placas conmemorativas,  se erigieron monumentos y aparecieron algunos blues que contaban la historia.
Entre los primeros en tocar el tema en sus canciones figuran Lewis Bronzeville (“Mississippi Fire Blues” y “Natchez Mississippi Blues“, grabadas el 9 de mayo en Chicago)y “The Death of Walter Barnes“  del pianista Leonard “Baby Doo” Caston un antiguo compañero de andanzas de Willie Dixon al que acompaña en la armónica Robert Nighthawk. Las dos canciones de Lewis hablan de una chica perdida en la tragedia, la de Caston recuerda al músico que falleció intentando minimizar el desastre.

“Now, it was just about midnight, just about twelve o’clock

Poor Walter played his theme song, the dance floor began to rock

Lord and people were all dancing, enjoying their life so hard

Just in a short while, the dance floor was full of fire”
‎     “The Natchez Fire” es una de las cuatro canciones conocidas que llegó a registrar a su nombre Gene Gilmore, le acompañan el propio Leonard Caston al piano y Robert Lee McCoy a la armónica
La grabación se hizo en Chicago , para Decca y el 4 de junio de 1940, poco más de un mes después del suceso y en la misma fecha y lugar que el tema firmado por Leonard Caston.

“Lord, I know how you Natchez people feel today

Some of them are thinking of the fire that took their children’s  lives away”
Aunque hubo bastantes más, la más famosa de las canciones que hacen referencia al incendio de  Natchez no llegaría hasta que Howlin’ Wolf registrase para Chess en 1956 su propia recreación de la tragedia contando la historia como si estuviese presente.

“Did you ever hear about the burning that happened way down in Natchez, Mississippi town?
Those buildings got to burning, there’s my baby laying on the ground
Charlotte Jones was there, Louisa was there
Rosa Mae was there, Louise was there
Did you ever hear about the burning that happened way down in Natchez Mississippi town?
I stood back, was looking, and the whole building come tumbling down”

Tres años después, en 1959; sería John Lee Hoocker quien diese su propia versión (equivocándose en la fecha y en otros detalles) de los hechos en “Natchez Fire (Burnin’)”

    “Did you read about the fire?
Nineteen hundred and thirty-seven
Walter Barnes and his big band, they was swinging that night
The building had one door, it was on the side

The fire broke out late that night, people was screaming
They couldn’t get out, everybody running, running to the door
The door got jammed, nobody got out
All you could hear, crying “Lord have mercy, mmmm, save me, save me, save me”

    En otras dos canciones posteriores “Fire at Natchez” de 1961 y “The Mighty Fire” de 1963, Hooker volvería a recordar la tragedia y la muerte de Walter Barnes.
No fueron las únicas canciones que se grabaron en los años inmediatos al suceso ni en épocas más recientes. “The Natchez Fire” de Howlin’ Wolf se ha convertido en un clásico repetido hasta la saciedad.
Otros músicos como el shouter Arnold Dwight “Gatemouth” Moore utilizaron la historia en su provecho. Cuando abandonó el blues para dedicarse a la carrera de predicador, “Gatemouth” Moore comenzaba inevitablemente sus sermones contando como sobrevivió al incendio de Natchez mientras cantaba con ellos en esa gira. Según su versión había salido al autobús en el momento en que estalló el incendio. Aunque Moore ejerció en alguna ocasión como vocalista en la banda, en esa ocasión el papel le correspondía a Juanita Avery que falleció en el incendio. “Gatemouth” ni siquiera estaba en la ciudad por esas fechas.
A Walter Barnes y a los miembros de su banda durante algún tiempo la población afroamericana los elevó a la categoría de héroes y ensalzó su hazaña de mantener la calma y continuar tocando hasta el último momento. Más tarde, cayó en el olvido.

Ramón del Solo

       Aunque la relación entre el blues y la literatura viene de muy lejos, es un género que se cultiva casi exclusivamente en Estados Unidos donde ha dado tan buenos resultados como “RJ´s Dream”  de Walter Mosley (publicado en España como “Blues de los sueños rotos”  por Anagrama en 1996), o “Reservation Blues” de Sherman Alexie.
En Europa, sesudos críticos musicales como el francés Gerard Herzhaft cayeron en la tentación de fantasear y llevar a la novela algunos episodios vividos de primera mano con músicos de blues como protagonistas.
En España el género ha sido muy escasamente cultivado. Cabe reseñar “Soul Man” de José  Mª Mijangos (Lengua de Trapo, 2011), la historia del bluesman Cleophus Taylor Porter (narrada con sarcasmo y humor salvaje) desde los más oscuros garitos de la calle Beale, en Memphis, hasta la base aérea de Torrejón y el Madrid de los años sesenta.
También protagonizada por un imaginario bluesman,  pero de una factura totalmente diferente nos llega ahora “Hobo” de Juan Vico, una novela corta publicada por La Isla de Sístola en marzo del 2012 en la que se recrean los paisajes, las condiciones sociales y el ambiente del delta del Mississippí en las décadas de los principios del siglo XX a través de la biografía de Skinny Lunceford; un músico que comparte vivencias con alter egos reales que grabaron discos de esos que ya forman parte imprescindible de la historia del blues.
La novela, bien escrita y de lectura fácil; pasa a engordar el listado (nada numeroso) de literatura escrita en castellano sobre el blues y su mundo. Hablamos con su autor. (más…)

Siempre comento que si hay un hombre capaz de encontrar Blues en cualquier lugar es Héctor Martínez, armonicista de la banda madrileña The Forty Nighters. Da igual que sea en la comida, en un retrete o en algo más habitual en la escena del Blues, en este caso los trenes, él lo encuentra.

Hacer un viaje “bluesero” en tren por Estados Unidos viene a ser, para alguno de nosotros, como una quiniela ganadora con pleno al quince. Los que no pasamos de ganar al Trivial del iPhone en modo desquiciado, nos podemos consolar con este excelente documento. Podéis descargar el archivo desde aquí, aunque os recomendamos visitar la web de la banda porque no se limitan a hablar “de lo suyo” y eso tiene un valor inconmensurable en un mundo de redes sociales y webs 2.0 petadas de insaciables “publicadores de eventos”.

Un nuevo documento de Héctor Martínez relacionando el Blues con los temas más sorprendentes, en este caso peces y otras cosas húmedas y resbaladizas, tal y como nos cuenta en un mail, el pez gato (catfish).

Entre la población negra, este pescado era el alimento más lujoso al que podían aspirar, pues su dieta se basaba en arroz y otros cerales, verduras, despojos del matadero…

Era tan apreciado que, como ejemplo, existe en la población de Columbus, Mississippi, un barrio conocido como el Catfish Alley, debido a que cuando los negros que vivían en esta zona iban al río Tombigbee a pescar y conseguían alguna de estas piezas, el olor del catfish friéndose atraía a gente de los alrededores y, lo que en un principio iba a ser una comida normal y corriente, se convertía en un banquete para vecinos y extraños.

He aquí el origen de los famosos night fish fry, fiestas en las que se servía como cena pescado frito y las actuaciones musicales permitían el baile y la jarana hasta altas horas de la noche.

Puedes descargar el PDF desde AQUÍ o visitar la Web de The Forty Nighters, altamente recomendable porque son de esas bandas que publican contenidos interesantes y no se limitan única y exclusivamente a hablar de su libro.

“En Los Ángeles, California, un joven caminaba por una calle céntrica después de haberse fumado un cigarrillo de marihuana. Para muchos adictos, bastan unas cuantas caladas para provocar el éxtasis. De repente, sin motivo alguno, pensó que alguien lo había amenazado de muerte y que su vida corría peligro. Miró desesperadamente a su alrededor. La única persona a la vista era un viejo limpiabotas Los centros nerviosos alterados por la droga transformaron al inocente en un monstruo destructivo. Loco de miedo, el adicto corrió hasta su casa y buscó un arma. Mató al pobre viejo y luego balbució su dolor por lo que había sido un asesinato sin sentido, descontrolado. Pensé que alguien me estaba siguiendo -afirmó- Es la única razón de lo que hice. Nunca antes había visto al pobre viejo. Algo simplemente me dijo que lo matara. ¡Fue la marihuana!”

Hoy en día, una nota como esta publicada en julio de 1937 en American Magazine, movería a la risa hasta a la clientela de los medios de comunicación más retrógrados de nuestro país; pero en aquel año la marihuana había sido declarada ilegal en los Estados Unidos y se había puesto en marcha una campaña en la que el hábito de fumarla se vinculaba a la población negra y, sobre todo, a los músicos de blues y jazz a los que se consideraba los principales difusores del vicio entre los jóvenes. (más…)

En la 16ª edición de Cutaway Guitar Magazine se estrenó el primero de varios capítulos dedicados al Blues. En ellos, Unai Iker, trata el lenguaje del Blues, analizando y diseccionando por partes las diferentes opciones con las que podemos abordar un solo de Blues. Para aquellos que estéis empezando a dar palos de ciego con la guitarra e incluso empecéis a pensar en dedicaros otra cosa, esta serie de artículos os puede venir bien, de hecho hasta yo estoy pensando en atreverme. El pdf incluye material de audio para que podáis cotejar lo que hacéis con lo que debería ser. Si tenéis oídos de madera ya es cosa vuestra Salud y Blues!!!!

Podéis descargar el archivo en pdf aquí y pesa 1,3 megas:

Intervalos de Blues I – Cutaway Guitar Magazine. Descarga de archivo

En esta ocasión Héctor Martínez, con su nueva entrega “Shinin’ Pistol Blues”, nos dispara directamente a las entrañas. Una búsqueda de la violencia contenida en muchas canciones del blues antiguo pero que sólo hacía reflejar la realidad de aquellos años. La violencia es siempre gratuita aunque no debemos olvidar el marco social en que Héctor se mueve en este artículo, unas circunstancias marcadas por la esclavitud y la segregación racial. Las letras del blues reflejaban la marginación de sus autores que, dicho sea de paso, algunos no se comportaban a la altura que se espera de un ser humano. Sin embargo, un porcentaje muy elevado de la población blanca colocaba al pueblo afro americano al mismo nivel que los animales de carga. ¿A quién deberíamos juzgar primero? Mejor pincha aquí y sumérgete en la lectura de “Shinin’ Pistol Blues”

Hace tiempo conocí a César Mayordomo, vía Facebook y Cutaway Guitar Magazine, a los que amamos. César es bluesero y vive en Londres así que tras varios privados en Facebook conseguí arrastrarle al lado oscuro para que nos contara un poco el movimiento Blues de la Gran Bretaña. Estaba yo esperando su primer artículo cuando me llega un mail en Facebook en el que me cuenta una de sus aventuras blueseras-tabaqueras en un garito británico, donde la ley del tabaco es tan estricta como en España. Dudé a penas 2 segundos y decidí hacerlo público, porque el blues tiene un punto Friki, satánico y un poco cabrón que la mayoría gente desconoce y en la taberna podemos ser muy frikis y un pelín cabrones. Es una larga historia, una de esas historias que cuando terminas de leer dices absolutamente agotado: “Esto es Blues” que la disfrutéis. Y recordad, un garito de Blues sin humo, es menos garito de Blues. (más…)

Durante este año 2010, debajo del ruido generado por la crisis, los políticos, la ley Sinde y el recorte de presupuestos, he conseguido mantener de forma ascendente la música que me acompaña desde que tengo 7 años. Esos benditos 12 compases que muchos han etiquetado como música del diablo desde sus orígenes. (más…)

Estimados lectores de la Taberna del Blues, aficionados, compañeros, con vuestro permiso, en esta ocasión en lugar de relataros esta serie de recuerdos que trato de arrancar a mi maltratada memoria regreso a la actualidad para contaros algo que me ha pasado y que supongo le sucede a todo editor de música, el negocio, los soportes, la distribución de música grabada, todo ha cambiado y no veáis cómo.

El caso es que navegando por internet encuentro mi disco doble “Blues con los Colegas” en una página extraña y observo que venden los temas sueltos a 0.20 céntimos de euro. Esto me extraña ya que a nadie di permiso para comerciar con mi trabajo. Aparte del trabajo (más…)

Tras esta breve pausa estival prosigo con los recuerdos y voy a meterme de lleno con dos de los músicos que estuvieron en mis comienzos y con los que a lo largo de los años he mantenido el contacto. De hecho sigo haciendo cosas con ellos, me han influido muchísimo tanto en lo personal como en lo profesional y con ellos he girado por toda España durante unos 25 años, tienen mucho que ver con mi sonido y manera de tocar. Ellos son Malcolm Scarpa y Tonky de la Peña. (más…)

Esta es la segunda entrega escrita por Ñaco Goñi para La Taberna del Blues. Incorpora como novedad una entrevista realizada a Whisky david y que servirá como adelanto al conjunto de entrevistas que aparecerán reunidas en DVD en su próximo doble CD Blues Con Los Colegas II.

El otro día nos dió el puntazo a José Beethoven y a mí (José es el jefe del Beethoven Blues Bar, C/Carolina Coronado 27, Madrid), con 15 años ya de actuaciones en directo y básicamente 99’99% blues). Al cerrar el bar después de una actuación le digo: “oye tronco, ¿cogemos la furgo y nos vamos a Altea a entrevistar a Whisky David? Y va el colega y me dice: “venga vamos” Jajaja ¡¡¡¡¡qué “colgao”!!!!! (más…)

Negro, robusto, potente y suave de manejar: el sueño de toda mujer blanca americana.   Si estabais pensando en un coche habéis acertado, si no, sois unos pervertidos incurables. El presente artículo girará sobre este tema, sobre coches, no sobre pervertidos, aunque en muchos puntos, se cruzarán los caminos de ambos.

Así, por el morro, comienza Héctor Martínez su nuevo gran artículo. Héctor encuentra los motivos más variopintos para hablar de blues, coches, magia negra… ¡lo que sea! y lo mejor es que ¡hay blues!

Descarga aquí el PDF: Hot_Road_Blues

Con esta primera entrega comenzamos una serie de colaboraciones de Ñaco Goñi para La Taberna del Blues. Estad atentos porque van a ser muy interesantes.

Desde ésta, nuestra Taberna, se me pidió una colaboración escribiendo sobre el blues. Primero pensé que quizá yo no fuera la persona apropiada, no tengo paciencia y este tipo de escritos necesitan documentación, orden, constancia y espíritu “periodístico”, vocabulario, sistema de trabajo, mil cosas que nunca he tratado de aprender. Sin embargo, ¿puedo aportar algo de interés sin copiar de libros y no volver sobre las viejas historias que muchos conocemos? Pienso que sí, ya que llevo prácticamente 30 años tocando blues para la gente, he trabajado con innumerables músicos y después de todo este tiempo puedo trabajar prácticamente con cualquiera de los antiguos compañeros ya que tengo buena relación con todos, supongo que por haber funcionado con una limpieza y honradez llevada a religión. Es por este motivo por el que creo que puedo aportar algo nuevo y de primera mano; se trata de la historia y desarrollo del blues en España, sobre todo en Madrid, lógicamente. De qué manera inventamos escenarios para el blues, trucos para amplis e instrumentos, las diferencias entre un jefe de garito que ama la música a un empresario negrero, anécdotas e historias que nos informen, enseñen e incluso nos hagan reir. Y todo ello a través de mis ojos y mis experiencias. (más…)

“El Katrina se considera el huracán más devastador registrado en Estados Unidos desde que el conocido como 1928 Okeechobee Hurricane arrasara el sur de Florida en 1928……” Highwater Blues (pincha para descargar el artículo en pdf). Un nuevo y documentado artículo de Héctor Martínez, en esta ocasión dedicado a las canciones en el blues que han tratado los desastres naturales: huracanes, inundaciones, tornados, ciclones….

Más información: http://www.thefortynighters.com

“Parajes agrestes, calurosos, con altas hierbas y gente que anda semidescalza por ellos: el escenario ideal para morir mordido por una serpiente. No sería incluso extraño encontrarse con una serpiente dentro de la propia casa…”

Snake Blues (pincha para descargar el artículo en pdf): un nuevo artículo de Héctor Martínez. Esta vez dedicado a las serpientes dentro de la tradición del blues. Culebras, víboras, serpientes de cascabel…

Más información: http://www.thefortynighters.com

Dos excelentes publicaciones, editadas este año, y que son muy aconsejables para todo buen aficionado al blues han sido: “Barrelhouse Words A Blues Dialect Dictionary” y “Barrelhouse Blues. Location Recordings and the Early Traditions of The Blues”.

El primero de ellos ha sido escrito por Stephen Calt, quien también es el autor de una biografía sobre Skip James “I’d Rather Be The Devil”. Este trabajo comenzó a ser escrito a finales de los años 60 con un prolongado parón desde 1976, debido a la falta de interés por parte de los editores, hasta el año 2005 en el que Stephen retomó el proyecto original para darle a su manuscrito la forma definitiva con la que se ha publicado. “Barrelhouse Words” es un maravilloso y exhaustivo compendio de las palabras y expresiones de la jerga del blues uilizadas en las canciones grabadas en los años 20 y 30, antes de que el término “música negra  “ de los “race records” fuera reemplezado por la expresión más políticamente correcta de “rhythm and bues”. Esta obra es un diccionario de todas las expresones empleadas en el lenguaje coloquial de los bluesmen y que trasladaban sin mayor perfeccionamiento a las letras de sus composiciones. Cada una de las palabras / expresiones viene acompañada de dos versos de la canción, su título, el autor, el año y una completa explicación. (más…)